在细胞分裂末期和间期仍然凝缩的染色质团块，所含脱氧核糖核酸在合成期后阶段复制。异染色质呈现异固缩现象，在间期凝缩的称正异固缩；在中期较为松散的称负异固缩。异染色质分为两类：构成性异染色质，位于染色体的着丝粒和顶粒附近，含高度重复顺序脱氧核糖核酸；兼性异染色质，由常染色质转变而来。通常认为异染色质为遗传惰性，不含大量基因；但可以影响与之邻接的常染色质的基因活性，本身又受环境因素，如温度、性别和机体年龄的影响。
