也叫“梯度流”。指不考虑海洋湍流产生内摩擦力（湍流摩擦力）和非线性作用，只考虑由于海水密度分布不均匀使得海水的水平压强梯度力和地转偏向力达成地转平衡时产生的一种流动。一般是海洋上部流速较大，随深度增加而减少，直至斜压层底部无运动面处等于零。地转流和漂流构成海水流动的两种基础流动。在海洋较深处，海水实际流动接近这种流动。地转流不能直接观测，需根据海水密度的实际分布，借“动力计算”求得。
