据《史记·平原君列传》载：毛遂为平原君门客，三年无所作为。秦围赵之邯郸，平原君将率门客二十人到楚国游说，合纵抗秦。毛遂请求跟从，平原君以“锥处囊中，其末立见”为喻，认为毛遂三年无所建树，是无能，因而不许，毛遂曰：“臣乃今日请处囊中耳。使遂蚤得处囊中，乃颖脱而出，非特其末见而已。”后因以“颖脱”谓人能充分显示才华。杜甫《遣闷》：“气冲看剑匣，颖脱抚锥囊。”
