春秋时卫人宁戚想至齐拜见齐桓公，然而贫穷无以自荐，于是经商，赶牛车而至齐，宿其国都东门外，著短布单衣。齐桓公夜间出游，宁戚正在喂牛，叩击牛角作歌，桓公闻其声知其为贤者，任为客卿。见《吕氏春秋·举难》。后因以“叹短衣”为咏求仕失意，困苦无助之典。杜甫《夜》：“独坐亲雄剑，哀歌叹短衣。”
