东汉顺帝末年，大将军梁冀把持朝政，树立私党，凡是能阿顺自己的都赏官封爵，而对反对自己的人则往往极力迫害。太尉李固主张立清河王刘蒜为帝，与梁冀不和，被害致死，太尉胡广、司徒赵戒、司空袁汤因附和梁冀之意而封侯。因此京城有“直如弦，死道边；曲如钩，反封侯”之谣。见《后汉书·五行志一》。后因以“曲如钩”喻指人不顾廉耻，曲意迎奉他人。李白《笑歌行》：“君不见曲如钩，古人知尔封公侯。”寒山《诗三百三首》之一一九：“未能端似箭，且莫曲如钩。”
