相传上古时画地为牢，用木头刻出狱吏之形作为威刑的象征。《汉书·路温舒传》：“画地为狱，议不入；刻木为吏，期不对。”后因以“刻木”为狱吏的代称。柳宗元《弘农公以硕德伟材屈于诬枉左官三岁复为大僚谨献诗五十韵以毕微志》：“刻木终难对，焚芝未改芳。”
