西汉武帝元狩二年(前121)，匈奴昆邪王杀休屠王降汉后，以其故地置酒泉、武威、张掖、敦煌四郡。各郡建置年代，《史记》、《汉书》有关纪、传、志记载不一，近人考订迄无定说。大体酒泉郡设置最早，武威、敦煌郡最晚。因地在黄河上游以西，地理上自成一体，政治上联系密切，故称河西四郡。
