官之位高矣,官之名贵矣,官之权大矣,官之威重矣,五尺童子皆能知之。古之人,士、农、工、商分为四民,各事其事,各业其业,上无所扰,亦下无所争。其后选举之法兴,则登进之途杂。士废其读,农废其耕,工废其技,商废其业,皆注意于“官”之一字。盖官者有士、农、工、商之利,而无士、农、工、商之劳者也。天下爱之至深者,谋之必善;慕之至切者,求之必工。于是乎有脂韦滑稽者,有夤缘奔竞者,而官之流品已极紊乱。限资之例,始于汉代,定以十算,乃得为吏。开捐纳之先路,导输助之滥觞。所谓衣食足而知荣辱者,直是欺人之谈。归罪孝成,无逃天地。夫赈饥出粟,犹是游侠之风;助边输财,不遗忠爱之末。乃至行博弈之道,掷为孤注;操贩鬻之行,居为奇货。其情可想,其理可推矣。沿至于今,变本加厉,凶年饥馑,旱干水溢,皆得援救助之例,邀奖励之恩。而所谓官者,乃日出而未有穷期,不至充塞宙宇不止。朝廷颁汰淘之法,定澄叙之方,天子寄其耳目于督抚,督抚寄其耳目于司道,上下蒙蔽,一如故旧。尤其甚者,假手宵小,授意私人,因苞苴而通融,缘贿赂而解释。是欲除弊而转滋之弊也。乌乎!可且昔亦尝见夫官矣,送迎之外无治绩,供张之外无才能,忍饥渴,冒寒暑,行香则天明而往,禀见则日昃而归,卒不知其何所为而来,亦卒不知其何所为而去。袁随园之言曰:“当其杂坐戏谑、欠伸假寐之时,即乡城老幼毁肢折体而待诉之时也;当其修垣辕、治供具之时,即胥吏舞文匿案而逞权之时也。”怵目惕心,无过于此。而所谓官者,方鸣其得意,视为荣宠,其为民作父母耶?抑为督抚作奴耶?试取问之,当亦哑然失笑矣。不宁惟是田野不辟,讼狱不理,则置诸不问;应酬或缺,孝敬或少,则与之为难。大府以此责下吏,下吏以此待大府。《论语》曰:“上有好者,下必有甚焉者矣。”《易》曰:“上行下效,捷于影响。”执是言也,官之所以为官者,殆可想象。得之暴秦之立法也,并禁腹诽;有宋之覆国也,以废清议。若官者,辅天子则不足,压百姓则有余。以其位之高,以其名之贵,以其权之大,以其威之重,有语其后者,刑罚出之,有诮其旁者,拘系随之。明达之士,岂故为寒蝉、仗马哉?慑之于心,故慎之于口耳。其意若曰:“是固可以贾祸者,我既不系社稷之轻重,亦无关朝廷之安危。官虽苛暴,而无与我之身家;官虽贪黩,而无与我之资产。则亦听之而已矣,又何必拂其心而撄其怒乎”?

  于是,官之气愈张,官之焰愈烈。羊狼狈贪之技,他人所不忍出者,而官出之;蝇营狗苟之行,他人所不屑为者,而官为之。下之声色货利,则嗜若性命;般乐饮酒,则视为故常。观其外,偭规而错矩;观其内,逾闲而荡检。种种荒谬,种种乖戾,虽罄纸墨不能书也。得失重则妒忌之心生,倾轧甚则睚眦之怨起。古之人以讲学而分门户,以固位而立党援,比比然也。而官则或因调换而龃龉,或因委署而龉龁,所谓投骨于地,犬必争之者是也。其柔而害物者,且出全力以搏之,设深心以陷之,攻击过于勇夫,蹈袭逾于强敌。宜其知己知彼,百战百胜矣;而终不免于报复者,子舆氏曰:“杀人父者人亦杀其父,杀人兄者人亦杀其兄。”《战国策》曰:“螳螂捕蝉,不知黄雀之在其后。”即此类也。天下可恶者,莫若盗贼,然盗贼处暂而官处常;天下可恨者,莫若仇雠,然仇雠在明而官在暗。吾不知设官分职之始,亦尝计及乎此耶?抑官之性有异于人之性,故有以致于此耶?国衰而官强,国贫而官富。孝、弟、忠、信之旧败于官之身,礼、义、廉、耻之遗坏于官之手。而官之所以为人诟病,为人轻褒者,盖非一朝一夕之故,其所由来者渐矣!

  南亭亭长有东方之谐谑与淳于之滑稽,又熟知夫官之龌龊卑鄙之要。凡昏聩糊涂之大旨,欲提其耳,则彼方如巢许之掩之而走;欲唾其面,则彼又如师德之使其自干。因喟然叹曰:昔严介溪敬礼能作古文之人,人或讶之。介溪愀然曰:“我辈他日定评在其笔下。”是知古今来,大奸、大恶,天变不足畏,人言不足恤,而惟窃窃焉以身后为忧,是何故哉?盖犹未忘“耻”之一字也。佛家之论因果,曰过去、曰未来、曰现在。过去之耻,固若存而若亡;未来之耻,亦可有而可无;而现在之耻,则未有不思浣濯之以涤其污,弥缝之以泯其迹者。且夫训教者,父兄之任也;规箴者,朋友之道也;讽谏者,臣子之义也;献进者,矇瞽之分也。我之于官,既无统属,亦鲜关系,惟有以含蓄蕴酿存其忠厚,以酣畅淋漓阐其隐微,则庶几近矣。穷年累月,殚精竭诚,成书一帙,名曰《官场现形记》。立体仿诸稗野,则无钩章棘句之嫌;纪事出以方言,则无诘屈聱牙之苦。开卷一过,凡神禹所不能铸之于鼎,温峤所不能烛之以犀者,无不毕备。曹孟德得陈琳檄而愈头风,杜子美对张良传而浮大白。读是编者,知必有同情者己。

  光绪癸卯中秋后五日,茂苑惜秋生